在各种类型差异中，单音节语与多音节语的差异，统筹言语音层和义层的层际单位联系，较之单纯着眼于音层或义层内单位联系的分类规范更为深入。王洪君在其专著《汉语非线性音系学》中曾说，“多音节语与单音节语是言语学家很早就提出的言语类型差异，但后来不大提了”。“这一类型差异，其实是根本性的。它不像‘开音节/闭音节’或‘主动宾/主宾动’等类型差异特征那样只触及语音或语法一个层面，而是抓住了语音单位和语法单位相关的不同，然后这一个差异就决议了语音、语法、构词、造句等多层面的许多不同特色。”

　　虽然这一差异很重要，言语学界后来却“不大提了”，首要是因为人们无论是依照词（word）仍是其下级单位语素或词素（morpheme）都无法找到它们和音节（Syllable）简明规整的匹配联系，破例没有得到合理的解说。别的，关于什么是词、语素（词素）、音节，也都还没有清楚、严厉的界说，使得判别一个言语有什么音节语性质更为困难。

　　近二十年来，咱们在前人作业基础上，逐系调查人类言语，构成这样一个知道：人类言语可依照作为言语最小含义单位的词根语素或词素（root morpheme）与音节（人类天然感知的最小语音片段）数目的对应联系，将国际言语简明地四分为单音节语（monosyllabic languages）、双音节语（disyllabic languages）、三音节语（trisyllabic languages）和X音节语（X-syllabic languages）。X音节语中单个语素所对应的音节数一般在单音节和双音节的规模内。

　　这儿主指汉藏语系及越南语等附近语系言语。这是咱们长时间的一致。这些言语的词根语素和音节存在着一一对应联系。

　　汉语便是一种典型的单音节语，即便它有许多多音节词，其语素还规整地是单音节的。以往所说的破例，也都并非真实的破例。所谓的非单音节单纯词，或是外来词（如“葡萄”），或是作为语素堆叠（包含彻底堆叠、部分堆叠）或替换（包含彻底替换和部分替换）方式的各种联绵词（如“关关”“爸爸”“似乎”“窈窕”“扑通”）。这类词在外语中也存在（如英语的papa、chit-chat），国外言语学家也没有把它们当成单纯词，而是语素的组成。北京话的儿化音是一个音节对应两个语素（如“瓶儿”），但这也并不能改动它是由“瓶”和“儿”两个音节派生组配而来的现实。

　　单音节言语不只出现在我国及其附近区域，美洲的Maya语、尼罗河上游的尼罗—撒哈拉语系言语（如Dinka、Nuer语)，以及尼日尔—刚果语系一些言语（首要是西非区域）也存在这一现象。也有学者以为达罗毗荼语、巴斯克语、高加索语、苏美尔语、原始印欧语、原始澳大利亚语是单音节语，或单音节词根语素占肯定主体位置。

　　从非洲的马达加斯加岛到美国的夏威夷岛，都归于南岛语系的规模。在对这样的双音节语进行调查时，双音节是根本的含义切分单位。关于Honolulu（火奴鲁鲁）这样一个词， 咱们不能问发音人单个音节各表达什么含义，只能问hono（意为“港口”）和lulu（“安静”）别离表明什么。

　　双音节语也不局限于南岛语系，非洲的科伊桑语、亚马逊区域的Arawak语也是双音节语。至于原始阿尔泰语、乌拉尔语系的词根语素，学者倾向于以为多是双音节性质。尤其是其元音调和律，构成的条件也至少是双音节。依据咱们的剖析，日语、韩语前期也属双音节语，相似南岛或阿尔泰言语类型。